英国への訪問、就学、就労、居住のためにビザを申請する外国人は、通常、自国の最寄りの英国大使館または領事館に申請書を提出します。 これらが利用できない場合、申請は指定されたビザ申請センターまたはVACに提出される。 申請手続きの一環として、申請者は大使館、領事館または指定されたVACで行われる個人面接に出席する必要がある。
ビザの手続きは、入国審査官（Entry Clearance Officer）によって行われる。入国審査官は、ビザを申請する国、または英国内の数あるセンターのいずれかに配置される。 これらのセンターは、United Kingdom Visas and Immigration、略してUK VIと呼ばれる組織によって運営・管理されている。 UK VIは毎年数百万件の申請書を扱っており、そのひとつひとつが、英国の安全保障を強化し、犯罪やテロリスト、安全保障上のリスクの可能性を排除することに重点を置いて審査される。
UK VIは、世界中にビザの申請と決定を行うセンターの広範なネットワークを運営していますが、当然のことながら、世界中のすべての国にあるわけではありません。
意思決定センター
英国ビザの申請はすべて英国内務省のケースワーカーによって審査されます。 以前は、審査は申請した国の大使館で行われていたが、現在はそうではない。 一時期、意思決定は北京やイスタンブールといったグローバルハブで行われていたが、これもかなり扱いにくいシステムだと判断された。 いくつかのグローバル・センターは残っているが、今日、意思決定の多くは英国内のオフィスに集約されている：
- クロイドン（ロンドン）
- シェフィールド
- リバプール
特定のビザにどのセンターを利用するかは、2つの要因による：
- 申請するビザの種類
- どのVACセンターが個人面接を担当したか
現状では、オーストラリアからのビザ申請は北京のハブで処理され、アメリカ大陸からの申請はクロイドンで処理される。 就学または就労目的のビザ申請のほとんどは、シェフィールドの意思決定センターで決定される。
処理時間
求めるビザの種類にかかわらず、英国内務省はそれぞれ標準的な処理時間を守ろうとしている。 ビザが発給されるまでの期間は、以下のような個々の状況によって異なります：
- 申請するビザの種類
- 初回申請でも更新でも
- イギリス国内からの申請か国外からの申請か
- 申請者のビザ履歴
通常、英国外からの申請は、個人面接から3週間以内に処理される。 さらなる詳細や明確化が要求される場合もあるため、これは最低限の期間とみなすべきである。 場合によっては、英国内務省が提供する優先サービスのいずれかを選択することで、手続き時間を早めることができる。
手続き期間は申請書が正式に受理された時点から開始され、現在内務省が提供しているガイドラインは以下の通りです：
- 英国外から申請された標準的なビザは、90％のケースで3週間以内に発給される。 これは6週間以内に98％、12週目の終わりには100％に上昇する。 なお、1週間は5営業日とみなされる。
- 英国外から申請された定住ビザは、98％以上のケースで提出から12週間を要し、すべての申請は提出から24週間以内に決定される。
- 英国に滞在するためのビザ（学生、労働者、居住者、配偶者、起業家）は8週間以内に発給されます。
- 無期限滞在ビザ（ILRビザ）と期限なしビザ（NTLビザ）は通常6ヶ月以内に手続きされます。
緊急にビザが必要な場合は、英国内務省がプライオリティ・サービスまたはスーパー・プライオリティ・サービスを提供するが、これには追加費用がかかる。 しかし、わずか1～2営業日で決定が返されることもあり、節約できる時間は膨大なものとなる。
スムーズな走り
ビザ申請手続きの遅れのほとんどは、申請者側のミスや記入漏れによるものです。 処理時間の見積もりは正確ですが、申請者が要求されたすべての情報と関連書類を提出した場合に限ります。
申請書の問題は申請者に通知され、新しい申請書（修正または調整されたもの）が受理されて初めて処理段階が再開される。 その結果、手続きに数週間を要することになり、申請者にとって致命的な結果を招くことになりかねない。
申請書に時間と注意を払い、要求された書類をすべて提出するようにすれば、多くの基本的なミスを避けることができる。
申請書はこうあるべきだ：
- 完全、正直かつ正確に記入
- 既存のビザの有効期限が切れる前に提出
- 要求されたすべての補足書類（写真を含む）を添付すること。
- 該当する手段で全額を支払う
- 適切な署名と日付
基本的なミスを避けるには、ほんの少しの忍耐と時間と注意が必要だが、要求されたものをすべて提出しなければ、不満と失望に終わるのは避けられない。 疑問がある場合は、ビザ申請センターに連絡し、ガイダンスを受けるべきである！